学院前身为中南工学院英语专业，该专业1997年获批，1998年招收第一届本科生，1999年在基础部外语教研室基础上成立外语系；2000年南华大学合并时设为外语系和大学英语部，2001年组建外国语学院，设英语专业及大学外语教研室；2012年增设翻译专业，2015年增设日语专业；汉语言文学专业2003年设立，2017年5月与原外国语学院合并，成立语言文学学院。
学院下设八个系（室）：英语系、翻译系、日语系、汉语言文学系、研究生公共外语教研室、大学英语第一教研室、大学英语第二教研室、第二外语教研室/对外汉语教研室。一个实验中心：语言实验中心。两个市级研究基地：衡阳市湖湘酒文化研究基地和南华大学衡阳古代文学文化价值研究与普及基地。四个研究机构：湖湘文化研究所、外国文学研究所、语料库翻译学研究与实践平台、语言翻译认知研究中心。四个办公室：院办公室、学生工作办公室、教务办公室、科研学科与研究生办公室。一个图书资料室。
学院现有四个本科专业：英语专业（专业代码：050201）、翻译专业（专业代码：050261）、日语专业（专业代码：050207）、汉语言文学专业（专业代码：050101）。拥有外国语言文学（学科代码：0502）一级学科硕士点和MTI翻译专业硕士点（学科代码：0551）。
